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“Nunca nada será exactamente como usted desea, sin embargo, en la vida, si lo intenta, puede descubrir que tal vez lo que deseaba se convirtió en algo que nunca pensó en desear. La vida está llena de sorpresas para aquellos que no tienen miedo de arriesgarse e ir por ello”, nos cuenta Jeannette, quien trabajó al más alto nivel en investigación en la NASA.
Por: Daniel Zueras
Jeannette Benavides nació y se crio en Heredia, en una vieja casa con un palo de mango en la parte trasera, donde se subía a leer los libros de Julio Verne.
La lectura de esos libros la llevaron a hacerse científica. Cuando era niña tenía mucha curiosidad, quería respuestas a múltiples preguntas “y solo la ciencia podía hacer eso por mí. Entonces, vi cuando los hombres iban a la luna. Mi padre se suscribió a una revista sobre ingeniería y vi que si enviaba una solicitud de la NASA, nos mandaban una carta con un sello que conmemora el primer vuelo a la luna”.
Lo envió y recibió la carta con el sello de la agencia aeroespacial. “Estaba eufórica y, en mis sueños, quería trabajar para la NASA”.
Tras obtener el Bachillerato en Química en la Universidad de Costa Rica, esta brillante científica decidió continuar sus estudios en Estados Unidos: una maestría en bioquímica y un doctorado en Fisicoquímica. Así, a principios de los años 80, entró a trabajar en la FDA (Departamento de Alimentos y Medicinas de los Estados Unidos) y de ahí, a la NASA.
En la agencia espacial de EE UU comenzó a investigar problemas relacionados con materiales que iban a formar parte de satélites o sondas espaciales. Entre los proyectos a los que ayudó estaban COBE (primer satélite construido para el estudio del Cosmos), UARS (satélite diseñado para medir la estructura de la atmósfera), el Telescopio Espacial Hubble y Cassini (sonda a Saturno).
Ella pasó las pruebas para ser astronauta, pero quería desarrollar una carrera en el mundo de la ciencia y le pidió a la NASA que le dejaran centrarse en ello. Lo hizo tan bien que recibió varios premios por sus investigaciones en nanotecnología (estudio y fabricación de materiales y objetos diminutos para la industria, la electrónica y la salud), como el otorgado cada año al mejor inventor de Goddard (el centro en el que trabajada, siendo ella la primera mujer e hispana que lo consiguió) y la Medalla de Honor de la NASA, por su iniciativa en utilizar la nanotecnología en sistemas de la NASA, algo que no habían hecho hasta entonces.
¿Cómo y cuándo empezó a trabajar para la NASA?
Trabajaba para la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos) en Washington DC. Me gustaba mi trabajo, pero mi sueño era trabajar para la NASA. El Centro de Vuelo Espacial Goddard estaba cerca. En ese momento tenía una maestría en bioquímica con algunos cursos de química física. Pensé que la NASA nunca me contrataría con una maestría en bioquímica, así que continué tomando cursos en la Universidad Americana de Química Física. Mi profesor de física del estado sólido trabajaba para la NASA. Trabajé muy duro en ese curso, pero él fue muy duro. No solo quería respuestas a una pregunta que planteaba, les pidió a los estudiantes que hicieran una pregunta y una respuesta. Eso fue tan difícil. Si hacíamos una pregunta fácil, nos reprobarían. Si nos hacían una pregunta demasiado complicada, no podríamos responder. Para abreviar la historia, mi pregunta y respuesta me dieron una recomendación suya para trabajar para la NASA. Empecé en septiembre de 1986.
Podría haber sido un astronauta en la NASA, el sueño de muchos niños y niñas, pero decidió no perseguir ese objetivo. ¿Fue complicado tomar esa decisión?
No, no se envía a muchas personas al espacio exterior. La NASA no se trata solo de enviar gente al espacio, que es tan maravilloso como parece. La NASA trata sobre el descubrimiento de hechos científicos en el espacio, pero también en la tierra. Las sondas espaciales y los telescopios como el Hubble hacen lo primero, mientras que los satélites que vuelan alrededor de la Tierra hacen lo segundo al rastrear huracanes y salvar vidas.
Por maravilloso que sea enviar gente al espacio, piense, hay cientos de ingenieros y científicos que envían sondas y satélites de construcción. Participé en muchos equipos que hicieron eso, por ejemplo The Hubble y Cassini (sonda a Saturno). Mi campo fue la química física y la ciencia de los materiales.
¿Cómo inició su trabajo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard?
Este Centro tenía alrededor de 10.000 empleados en el momento en que me contrataron. Entonces era joven, tenía 34 años, y comenzaba esta nueva carrera en la NASA. Me asignaron el trabajo de directora del Laboratorio de Difracción de Polvo de Rayos X y Microscopía de Barrena. Mi trabajo consistía en investigar problemas relacionados con materiales que iban a formar parte de satélites o sondas espaciales. Entre los proyectos a los que ayudé estaban COBE, UARS, el Telescopio Espacial Hubble y Cassini (sonda a Saturno).
¿Cuál ha sido la importancia de su investigación para abaratar los nanotubos de carbono?
En primer lugar, descubrí un proceso para abaratarlos y la NASA obtuvo dos patentes para eso. Sin embargo, ese fue un proceso de laboratorio, todavía estoy trabajando con una empresa en Costa Rica para escalar el proceso para que pueda estar disponible para muchos investigadores.
Tenía mucha gente que creía en mí. En la NASA fue mi profesor, el Dr. Henning Leidecker. Posteriormente, conté con el apoyo del Dr. Darryl Mitchell, quien fue una persona excepcional en la Oficina de Transferencia de Tecnología. También conté con el apoyo de un científico para obtener mi doctorado. Había alrededor de 100 solicitantes en la NASA para obtener su doctorado donde la NASA pagaría por todo. Solo ganaron 10, yo era uno de ellos. No lo conocía, pero como todos los solicitantes tuve una entrevista con él, parte del proceso. Era un buen hombre y tenía unos 85 años en ese momento. Fui a la entrevista y le conté por qué quería obtener mi doctorado en Química Física y cuál era mi plan. Nunca dijo nada, pero parece que le gustó lo que dije porque me eligió entre los 10 que tenía que elegir entre 100. Un día, después de graduarme con mi doctorado, llegué a su oficina y le dije: “Le debo esto, para usted”. Él me dijo: “No, te lo debes a ti misma”. Luego me dio un abrazo. Murió poco después, pero siempre estaré agradecida con este maravilloso ser humano y científico.
¿Cómo surgió irse fuera de Costa Rica?
Después de graduarme con una licenciatura en Química de la Universidad de Costa Rica (UCR), conseguí un trabajo en el Ministerio de Salud. Mientras estaba allí, solicité una beca de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) y la obtuve. Mi beca incluyó trabajar en mi maestría en bioquímica y trabajar en la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos) para mi investigación sobre aflatoxinas.
¿Qué momentos de su vida fueron claves para la decisión de seguir la carrera que eligió y convertirte en lo que es?
Bueno, tal vez tuvo que ver con la curiosidad y la lectura de libros de Jules Verne. Cuando era niña tenía tanta curiosidad… Quería respuestas a tantas preguntas que tenía y solo la ciencia podía hacer eso por mí. Entonces, vi cuando los hombres iban a la luna. Mi padre se suscribió a una revista sobre ingeniería. Solía leerla y vi un anuncio: “Si envía una solicitud de la NASA, le enviaremos una carta con un sello que conmemora el primer vuelo a la luna. Lo envié y recibí la carta y el sello de la NASA. Estaba eufórica y, en mis sueños, quería trabajar para la NASA.
¿Lo más difícil?
Todo lo que he vivido ha tenido un alto nivel de dificultad. Recuerdo cuando vine a los Estados Unidos con una beca. Me dio mucho, excepto la matrícula en American University. Entonces no estaba preparada para el invierno. Recuerdo esperar un autobús por la noche después de mis clases y temblar porque no tenía un buen abrigo. También pasaba hambre a menudo.
Mi principal logro para mí es haber podido trabajar para la NASA. Una niña de Costa Rica con buenos padres, pero pobre.
Después de eso, obtuve muchos premios en la NASA, incluido el Premio James Kerley que se otorga una vez al año al mejor inventor de Goddard. Fui la primera mujer e hispana que lo consiguió. También me concedieron la Medalla de Honor de la NASA por mi trabajo en nanotecnología. Esta medalla no es solo una medalla Goddard, es una medalla de la NASA.
Obstáculos sí, hay muchos. No importa cuáles sean tus metas y sueños, sin embargo, debemos creer en nosotras mismas, especialmente las mujeres. A ustedes, chicas, les han dicho y les dirán muchas veces que las mujeres no somos buenas en matemáticas, que no somos buenas en ciencias o ingeniería, etc. Me lo dijeron muchas veces y sí, una vez tuve problemas con un jefe machista. Simplemente fui a los jefes superiores, me quejé muy cortésmente y me trasladaron a otro grupo donde encontré mejores condiciones.
¿Qué piensa si las cosas no salen como quería?
Nunca nada será exactamente como usted desea, sin embargo, en la vida, si lo intenta, puede descubrir que tal vez lo que deseaba se convirtió en algo que nunca pensó en desear. La vida está llena de sorpresas para aquellos que no tienen miedo de arriesgarse e ir por ello.
Si pudiera hacerlo de nuevo, ¿haría algo diferente?
¡No, amo mi vida como ha surgido! Creo que una de las claves para la autorrealización es tener sueños y metas. Encontrarás que no todos se cumplirán. Lo principal es el seguimiento, el esfuerzo, la disciplina para ir tras ellos. Incluso si cumple solo la mitad de ellos (porque la vida es demasiado corta), nunca se arrepentirá de sus elecciones. Al final de la vida, eso es lo más importante. Sería increíblemente triste si a mis 70 años mirara mi vida y lamentara cada elección. Yo no. Lo único de lo que me hubiera arrepentido en mi vida hubiera sido lastimar a otras personas o aprovecharme de otras personas; o intercambiar favores sexuales por un premio, una beca, un ascenso o cualquier otra cosa. Yo nunca hice eso, y ustedes, chicas, tampoco deberían hacerlo.
¿Cuáles han sido los principales aprendizajes que ha sacado en su carrera?¿Y de la vida?.
En mi carrera fue la de aprender a trabajar en un equipo. Que una misión de la NASA requiere un equipo para hacerla realidad. Al trabajar en equipo, uno da su aporte dentro de su especialidad pero al mismo tiempo aprende de otros; y uno también comparte los conocimientos con sus colegas.
En mi vida es lo mismo. Aprender de otros y compartir. Saber que no somos islas y al mismo tiempo que damos, también recibimos. Además, humildad: reconocer que aunque seamos expertos en algo, habrá muchos expertos en otras áreas. Que entre más sepamos de algo en la vida, nos damos cuenta de lo poquito que sabemos.
¿Alguna vez se sintió en desventaja por ser mujer? ¿Se sintió ninguneada en algún momento por ello en su carrera profesional?
Sí, pasó varias veces pero lo ignoré. Mis acciones y contribuciones a NASA son el resultado. NASA me dio muchos premios incluyendo el Kerley y Medalla de honor. El Kerley es un premio que da el Goddard cada año al mejor inventor. Fui la primera mujer y la primera latina que lo consiguió. Todas vamos a encontrar el machismo en nuestro camino para realizar nuestros sueños. Debemos ser firmes contra esto, defendernos con inteligencia y valentía, no se necesita gritar ni ofender.
¿Qué considera que enseña su carrera a las niñas y a las mujeres costarricenses?
Que todo es posible con esfuerzo y determinación. Que deben caminar hacia la realización de sus sueños, pero con un plan y una estrategia. Esta se puede modificar muchas veces en el camino, pero nunca perder de vista nuestro objetivo. También el objetivo puede cambiar, no está escrito en piedra pero nunca dejar lo esencial. “El desarrollo máximo posible de nuestras potencialidades”.
¿Cuál es la importancia de la educación en STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas, por sus siglas en inglés)? ¿Cómo debe potenciarse en Costa Rica?.
La educación STEM es súper importante, porque es como una llave para que las chicas abran puertas en sus vidas para empezar una carrera en ciencias, ingeniería o matemáticas. Es importante también porque les quita el miedo de estas áreas que a las mujeres nos han infundido desde niñas. Se podría potenciar por medio de programas en línea que sean interesantes para ellas, donde se nombran montones de mujeres científicas, matemáticas e ingenieras durante la historia del mundo.
¿Continua participando en el programa de Mujeres en la Ciencia y la Ingeniería de la Universidad de Spellman? ¿Que le ha aportado a usted, personalmente, ese programa?
No, no he continuado, lo hice durante mi trabajo con NASA, pensionada, ya no. Mi contribución fue ser mentora para varias chicas negras en mi laboratorio. A mí me encantó tenerlas y saber de sus logros. Todas fueron muy exitosas en lo que siguió, no por mí, sino por sus esfuerzos. Aprendí mucho de ellas.
¿Cómo recuerda su infancia?
Nací en Heredia. Mi casa era muy vieja, de madera. Tenía dos plantas, solo un baño. La casa tenía un patio atrás con un árbol de mango. Yo me subía a este a leer especialmente a Julio Verne, cuando tenía como seis años. Me subía allí y comía mangos verdes con sal mientras leía. Nadie sabía adonde estaba. Mi infancia fue leer y por la lectura meterme en muchos mundos en mi imaginación. Mis padres eran pobres, pero siempre me regalaban libros en Navidad, eso era lo que yo quería.
¿Cuáles fueron las principales figuras en las que se fijó en su infancia y juventud?
Mis padres, por supuesto; mi abuelo, quien me leía cuentos cuando tenía 5 años, de Las mil y una noches. Y un día me dijo: “No voy a leerle más, ahora usted aprende a leer si quiere seguir aprendiendo”. Así es que aprendí a leer muy niña, no me acuerdo como. Mis padres fueron siempre mi apoyo y también una tia.